Actualización: expediente Phytophthora

Matiz en el debate sobre Phytophthora y las variedades de la próxima generación
Este artículo proviene de la revista Potato Magazine número 43 (abril de 2024) y fue escrito por Sjefke Allefs, jefe de I+D de Agrico Research.
Tras un año marcado por numerosos problemas causados por la Phytophthora y frecuentes decepciones respecto al rendimiento de las variedades resistentes a ella, este tema está recibiendo considerable atención en las revistas del sector. A menudo, se presenta una imagen de que, en la temporada actual, es necesaria luchar de forma casi titánica para mantener la situación bajo control. Por eso, me pareció que había llegado el momento de hacer una aclaración y de aclarar las diferencias de opinión entre nuestro sector y “el mundo exterior” en cuanto a las cepas, los genes de resistencia y el uso de las variedades de Next Generation.
La Phytophthora vuelve a estar en el punto de mira
Últimamente, se ha hablado mucho en la prensa especializada sobre la lucha contra la Phytophthora. Se teme que esta temporada el control sea difícil debido a la alta presión ejercida en 2023 y a la presencia de cepas que se han vuelto resistentes a los productos fitosanitarios de uso común. Al mismo tiempo, se supone también que no se puede esperar mucho más de las variedades resistentes, puesto que todas las resistencias en estas variedades ya habrían sido superadas.
Hace algún tiempo, Agrico ya sintió la urgencia de matizar estos mensajes para sus cultivadores. Al escanear el código QR que aparece al final de este artículo, tendrá acceso a la documentación que presenta la situación de manera matizada. La relación epidemiológica entre la patata y la Phytophthora ha sido objeto de una intensa investigación científica durante más de siglo y medio, y actualmente ya se sabe mucho sobre ella. Sin embargo, resulta difícil para los actores del mercado expresar opiniones matizadas al respecto. La compleja realidad se parece reducir a un puñado de generalidades que circulan libremente y se siguen repitiendo. En este artículo, me gustaría centrarme en aquellos aspectos sobre los que existen opiniones divergentes entre nosotros, los cultivadores de patatas, y los expertos del sector. Como además se sigue dando por hecho que Agrico tiene interés en promover las variedades de Next Generation y, por tanto, está faltando a la verdad, en este artículo he incluido referencias numeradas de las fuentes científicas que creo que respaldan mis opiniones. Al escanear el código QR al final de este artículo, tendrá acceso a este listado de fuentes.


Cepas y virulencia
Desde la década de los 70, ambos estadios sexuales de Phytophthora están presentes en Europa1. Desde 1845, cuando la Phytophthora hizo su aparición en Europa, hasta mediados de la década de los 70, solo estaba presente una única fase sexuada, denominado tipo A1. Durante este período, no era posible la reproducción sexual, y la Phytophthora se propagaba exclusivamente a través de zoosporas, las cuales conocemos como la pelusa grisácea que se forma en el envés de las hojas enfermas. Cada zoospora es una copia del cultivo madre, por lo que se denomina también cepa clonal. La cepa original, anterior a los años 70, recibió el código US-1 y se encontraba tanto en Norteamérica como en Europa. Cuando, hacia 1980, se descubrió que la segunda fase sexuada, A2, también había aparecido en Europa, quedó claro que la Phytophthora también podía reproducirse sexualmente. La reproducción sexual da lugar a la formación de oosporas, y, una vez que éstas germinan, surgen nuevas cepas de Phytophthora que difieren entre sí y de sus cepas parentales de manera similar a los hijos de una familia. A partir de las oosporas y de manera fortuita pueden surgir nuevas cepas
genéticamente distintas, que se propagan con éxito a través de sus zoosporas, es decir, como cepas clonales. La antigua cepa US-1 desapareció y fue sustituida por estas nuevas cepas clonales. Mientras tanto, la formación de cepas más nuevas a partir de zoosporas continúa, aunque éstas rara vez pueden competir con las cepas clonales más adaptadas a su entorno. Las cepas clonales, que se encuentran durante varios años, y que constituyen cierta fracción del conjunto, han empezado a numerarse. Tomemos, por ejemplo, la cepa actualmente muy común: EU_43_A1. Recibe este código porque es la 43ª cepa clonal dominante encontrada en Europa. Además, parece ser del tipo A1.
En una época en la que se utilizaban muchos productos fitosanitarios con la sustancia activa fluazinam, los estudios mostraron que la cepa EU_33_A2 se encontraba cada vez más. Los estudios de laboratorio demostraron que esta cepa era menos sensible al fluazinam que otras cepas. Cuando se utilizó fluazinam con menos frecuencia, EU_33_A2 casi desapareció por completo y otras cepas clonales volvieron a ser dominantes2. Las observaciones en torno a EU_33_A2 y el uso de fluazinam muestran que, aparentemente, las cepas de Phytophthora pueden sufrir cambios genéticos que las hacen insensibles o menos sensibles a los ingredientes activos de los fungicidas. Esta característica de sensibilidad a un fungicida, parece ser adquirida por la cepa en cuestión y se mantiene en toda la progenie que surge de las zoosporas formadas masivamente. Desgraciadamente, a menudo se asume, erróneamente, que algo similar se aplica también a la capacidad de una cepa para romper la resistencia de una variedad de Next Generation. En biología, esta capacidad se conoce como virulencia.
Un patógeno como la Phytophthora se denomina virulento contra el gen de resistencia X si tiene la capacidad de eludir el reconocimiento por parte del gen de resistencia X, impidiendo así la reacción de resistencia en la planta y, en consecuencia, afectando al cultivo. En principio, los patógenos son justamente avirulentos. Es decir, se encuentran en un estado que les permite ser reconocidos por el gen de resistencia X, lo que desencadena una respuesta de resistencia
eficaz e impide que se produzca la infección. En resumen, si una espora de una Phytophthora avirulenta contra el gen de resistencia X cae sobre la hoja de la patata, la planta no enferma. Por el contrario, si una espora virulenta cae en la hoja, la planta sí enferma y decimos que el gen de resistencia está "roto".


Ruptura de la resistencia en las variedades Next Generation
Tanto el desarrollo de la insensibilidad a los ingredientes activos de los fungicidas como el desarrollo de la virulencia hacia los genes de resistencia en las variedades se basan en eventos genéticos en las cepas de Phytophthora. Sin embargo, a un nivel biológico más profundo, los eventos genéticos parecen ser de naturaleza bastante diferente. Sería demasiado largo explicar aquí cómo funciona exactamente este mecanismo. En cualquier caso, hace que los cambios que conducen a la insensibilidad a las sustancias activas sean raros, irreversibles y ligados a las cepas, como en el ejemplo de EU_33_A2, que resultó ser insensible al fluazinam.
Por el contrario, los cambios que conducen a la virulencia en cepas con genes de resistencia ocurren con frecuencia, y son a menudo (aunque no siempre3), reversibles; de virulenta a (nuevamente) avirulenta4. Ya que las adaptaciones que conducen a la virulencia y la avirulencia son tan frecuentes, no están vinculadas a las cepas. Cada cepa puede presentar todas las variaciones imaginables en cuanto a su capacidad para romper la resistencia de las variedades5. Por lo tanto, en Agrico, no nos interesa en absoluto la dinámica de las cepas que aparecen y desaparecen. Para nosotros, nada ha cambiado desde la aparición del tipo A2 de la Phytophthora en los años 70. Incluso la veterana cepa US-1 ya tenía la capacidad de romper los genes de resistencia, y numerosos estudios describen su amplia variación en virulencias6.
Por lo tanto, cuando se leen titulares en revistas especializadas como "Todas las variedades de patata conocidas son sensibles a EU_43_A1"7, tenga en cuenta que esto significa que algunas variantes de EU_43_A1 pueden afectar la variedad X, mientras que otras variantes de EU_43_A1 pueden afectar la variedad Y. Al mismo tiempo, también se pueden encontrar variantes de EU_43_A1 que no afectan ni la variedad X ni la variedad Y.
Otro concepto erróneo es que el cultivo de variedades con, por ejemplo, el gen de resistencia X provoca precisamente la aparición de virulencia para el gen de resistencia X. La probabilidad de que esto ocurriera sería mayor en el cultivo ecológico, puesto que allí la tolerancia a la Phytophthora es algo mayor. Se argumenta que cuando se permite que se desarrollen muchas zoosporas, aumenta la probabilidad de que una de ellas, debido a una mutación muy rara, resulte virulenta. Y en caso de que apareciera esa virulencia, también podría propagarse en masa en un cultivo ecológico y, por tanto, convertirse en una gran fracción de la nube de esporas dispersa por toda la zona. Un gen de resistencia X, que ha sido cruzado con gran esfuerzo en nuevas variedades a partir de variedades de patatas silvestres, quedaría así 'permanentemente inutilizable'. Para un estudiante de bachillerato, podría parecer una teoría
bastante razonable. E incluso podría ser cierto para algunas otras relaciones entre fitopatógenos. Pero en el caso de la Phytophthora de la patata, tanto los conocimientos como las observaciones no concuerdan con ese razonamiento. Los cultivadores, tanto los de antes como los de ahora, tenemos la experiencia que las variantes virulentas de la Phytophthora ya pueden recogerse durante el proceso de cultivo. Es decir, mucho antes de que los genes de resistencia de las variedades comerciales estén disponibles y se cultiven a cierta escala.
En 1966, se describieron dos nuevos genes de resistencia en material de cultivo primitivo. En una colección histórica de aislados de Phytophthora, ya se comprobó que la virulencia hacia ellos estaba muy extendida10. En países como EE.UU., donde prácticamente no se han usado genes de resistencia en las variedades, el número medio de virulencias en cualquier aislado de la cepa EE.UU. era de una media de 8 o 9, cuando podía haber hasta 11. Incluso en ausencia de patatas, en un medio de cultivo artificial, los cultivos procedentes de zoosporas individuales parecen diferir mucho del cultivo parental en cuanto a su capacidad de romper los genes de resistencia o, por el contrario, de ser frenados por ellos. También a nivel del ADN y de los genes, resulta cada vez más claro cómo hay que entender la gran capacidad de variabilidad de la Phytophthora. Es cada vez más evidente que es difícil para las personas implicadas en el tema comprender (y aceptar) que las variedades resistentes ejercen poca o, tal vez, ninguna presión de selección sobre la Phytophthora, y que no siempre se trata de que los genes de resistencia cruzados se vuelvan permanentemente inutilizables. Muchas observaciones en la práctica sugieren que más bien se trata de una cuestión de azar entre un cultivo de patatas y la Phytophthora cuyo resultado puede variar según el año y el lugar. Sin embargo, el conocimiento científico de esta dinámica en el lugar y en el tiempo es limitado. Parece lógico suponer que si en la temporada anterior se produjo una infestación masiva de una variedad Next Generation y, por tanto, pueden haber quedado en el campo muchos tubérculos infectados de forma latente, que estas plantas reservorio en la época previa al verano serán una fuente de infección importante en todas las variedades con el gen de resistencia correspondiente. Pero eso no lo sabemos. Tampoco conocemos la extensión de las zonas en las que, a lo largo de una temporada, ejercen presión las poblaciones virulentas de Phytophthora. Precisamente por este motivo, pedimos a todos los cultivadores que transmitan sus observaciones sobre las variedades, especialmente las variedades Next Generation, a nuestro responsable de campo. De esta forma podremos conocerlas mejor a lo largo de las temporadas y utilizar los datos para las actividades de cultivo actuales.


Soldaditos de plomo
Este tema me lleva a otro concepto erróneo: a menudo se cree que los genes de resistencia son como soldaditos de plomo, es decir: similares entre sí, que pueden caerse uno tras otro y a continuación, - y aquí ya sale otra vez el tema - quedar inservibles para siempre. Pero no todos los genes de resistencia funcionan de manera que den lugar a una resistencia completa en las variedades. Algunos proporcionan, como mucho, un nivel de resistencia apenas reconocible como tal, en comparación con las variedades sensibles. Además, existen grandes diferencias entre los genes de resistencia en cuanto a la frecuencia con la que se produce la virulencia en las parcelas experimentales. Por lo tanto, también en este aspecto, la realidad es mucho más matizada de lo que se cree.
La frecuente aparición de la virulencia, que afecta también a las variedades Next Generation, no debe ser motivo para que los cultivadores tiren la toalla. Se espera que, cuando se combinen varios genes de resistencia en una variedad, estas variedades se vean afectadas con menos frecuencia y en menos zonas por las variantes virulentas de la Phytophthora que aparecen o son
traídos por el viento a lo largo de una temporada. Si se observan durante un periodo más largo, las variedades se muestran cada vez más resistentes, aunque sigan portando únicamente genes de resistencia "rotos". Desgraciadamente, no podemos saber qué combinaciones de genes de resistencia acabarán demostrando ser las más fuertes en la práctica, por lo que, de momento, adoptaremos un enfoque amplio.
“Operación loca”
Entonces, ¿qué nos depara concretamente la temporada de 2024 y cómo debemos cultivar las actuales variedades Next Generation? Dado que 2023 fue un año complicado en términos de Phytophthora y parecían haber algunos problemas con la eficacia de ciertos productos fitosanitarios, algunas personas no pueden evitar jugar a “operación loca” en cuanto a la temporada actual. La cuestión de si la presión de la enfermedad en la temporada actual está influenciada por la presión de la temporada anterior ya se ha investigado ampliamente en los Países Bajos17. Si mostremos los datos de un período de 47 años en un gráfico, no parece haber ningún efecto de la presión de la enfermedad en un año determinado sobre la presión en un año posterior. Aunque las estadísticas encontraron que dicho efecto era sin embargo significativo, resultó que los factores meteorológicos, como la temperatura y el número de días con precipitaciones, eran mucho más significativos para determinar el grado en que la Phytophthora afectaba el cultivo de patatas en una temporada determinada.


Consejos
Para los cultivadores ecológicos, siempre es aconsejable elegir las variedades Next Generation, ya que actualmente son las variedades más resistentes que podemos ofrecer. Además, es aconsejable elegir variedades con diferentes genes de resistencia para distribuir los riesgos dentro de una explotación. La germinación previa de las patatas de siembra ayuda a adelantar un poco más el cultivo. Debido a la naturaleza del cultivo ecológico, no hay mucho más que hacer que “cruzar los dedos” y, en caso de infestación, quemar el cultivo a tiempo.
Con vistas a utilizar las resistencias de las variedades Next Generation en el cultivo convencional, se han realizado ensayos de campo durante los últimos seis años, en colaboración con Agrifirm. Esta serie de ensayos ha demostrado que la ventaja de la resistencia se puede aprovechar principalmente al inicio del cultivo: en pocas palabras, se trata de dejar que la resistencia haga su trabajo hasta que deje de hacerlo. Una vez que se detecta el primer ataque o la primera infestación en la propia parcela o en parcelas de la misma zona de cultivo en variedades con el mismo gen de resistencia, será necesaria aplicar fungicidas que deben adaptarse al mismo programa de pulverización que se habría utilizado en variedades sensibles a partir de ese momento. Soy consciente de que el punto débil de este consejo es que el monitoreo de las parcelas requiere mucho tiempo. Especialmente en condiciones climáticas con altas probabilidades de infección, este control tendrá que realizarse más de una vez a la semana. Por eso, reitero mi llamamiento para que se notifiquen las infestaciones en las variedades Next Generation, ya sean en cultivos convencionales o ecológicos, al responsable de campo, para que Agrico pueda seguir la evolución de la situación a lo largo de la temporada de cultivo y transmitir esta información a sus cultivadores.
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